проделал то же самое. Разумеется, нейтрализовать ядовитые цветочные испарения и полностью защитить кожный покров грязь не могла, однако абсорбировать их – вполне.

Вывалявшийся в жиже Скотт производил впечатление самое что ни на есть гротескное. Неуклюже поднявшись, он пошел в сторону берега, но через несколько шагов вынужден был остановиться – на стекла противогаза натекло грязи. Нарвав белой травы, капитан оттер их и двинулся дальше.

Шли, как и прежде, сохраняя предельную бдительность. Скотт прощупывал грязь под ногами буквально на каждом шагу. Несмотря на все предосторожности, капитана подвела жердь – она вдруг переломилась, и земля ушла из-под ног. Пытаясь перенести вес, капитан машинально подался назад – и успел испытать невероятное облегчение, открыв, что угодил в зыбучий песок, а не в нору волка. В следующий миг коварная липкая масса засосала ноги по колено. Скотт опрокинулся, но палки из рук не выпустил. Более того, он сумел дотянуться ею до Кейна. Чтобы увидеть хоть что-то через заляпанные стекла противогаза, Скотт, превозмогая боль, изогнул шею под неестественным углом. Тем временем Норман, схватившись за обломок жерди обеими руками, упал на живот, а ступню просунул в петлю обнаженного корня. Капитан изо всех сил держался за свой конец палки в надежде, что она не выскользнет из пальцев.

Скотта засасывало все глубже, и вот тут-то помощь Кейна, послужившего капитану якорем, оказалась весьма кстати. Норман перехватывал жердь, пытаясь тянуть к себе, однако капитан помотал головой: прекрати.

«Пускай отдохнет, чтобы крепче держать палку, когда я соберусь с духом и начну выбираться из трясины, – подумал Скотт. – К тому же я гораздо сильней».

В сумраке позади Кейна что-то шевельнулось. Рука капитана, отпустив спасительную жердь, инстинктивно дернулась к кобуре. Герметичный корпус и односторонний затвор пистолета позволяли вести огонь в любых условиях, поэтому налипшая грязь не помешала Скотту выстрелить. В зарослях кто-то глухо повалился на землю. Капитан выждал, пока подстреленное существо не затихнет. Испуганно оглянувшись, Кейн оставил все попытки вытянуть Скотта. Он лежал ни жив ни мертв.

Когда стало ясно, что опасность миновала, выбраться оказалось не так уж и сложно. Распределив вес по поверхности трясины, Скотт, цепляясь за жердь, без особого труда выкарабкался на твердую почву. Серьезно потрудиться пришлось лишь в самом конце – ноги увязли так крепко, что, высвободив их, капитан еще минут пять лежал и пытался отдышаться. Но это уже был пустяк. Самое главное, что он выбрался.

Кейн напряженно всматривался в кусты, скрывавшие неведомого зверя, но Скотт покачал головой. Еще неизвестно, убил он это существо или только ранил. И если ранил, то насколько серьезно? Рисковать жизнью, чтобы удовлетворить любопытство? Ну уж нет!

Поправив противогаз, Скотт обогнул зыбучий песок и направился к берегу. Кейн по-прежнему не отставал ни на шаг.

Удача наконец-то улыбнулась им, и до пляжа они добрались без приключений. Ступив на черный песок, легли перевести дух. Индикаторная полоска показала, что ядовитого газа в воздухе больше нет. Скотт снял противогаз и глубоко вздохнул.

– Спасибо, Кейн, – сказал капитан. – Предлагаю окунуться – надо смыть грязищу. Только держись берега… Нет-нет, не раздевайся, времени в обрез.

Грязь липла, как клей, а черный песок царапал, точно пемза. Несмотря на спартанские условия, Скотт, проведя несколько минут в волнах прибоя, почувствовал себя значительно лучше. Кейн, отмывшись раньше, уже дожидался на берегу. И вскоре они снова шли на юго-запад.

Час спустя самолет, выполнявший испытательный полет, заметил их и передал координаты на базу. Вскоре за ними примчался флиттер. Скотт по достоинству оценил щедрость пилота, сразу же угостившего его крепким вискипласом.

– Собачья жизнь! Как тут не выпить?! – воскликнул капитан и передал фляжку Кейну.

Спустя несколько минут впереди показались укрепления военно-морской базы, окаймлявшие акваторию порта. Как ни велика была эта гавань, она едва вмещала флот Компании Дун.

Скотт одобрительно отметил про себя, что подготовка идет полным ходом. Флиттер обогнул волнорез и устремился к пристани. Едва слышный гул двигателя стих, фонарь кабины отъехал назад. Скотт выбрался наружу и подозвал ординарца.

– Что прикажете, сэр?

– Мы были в джунглях. Проследите, чтобы рядовой Кейн получил все необходимое.

Солдат сложил было губы трубочкой, чтобы сочувственно присвистнуть, однако звука не последовало. Дисциплина! Отдав честь, ординарец поспешил на помощь выбиравшемуся из флиттера Кейну. Скотт поспешил отправиться по своим делам. Стоило капитану отвернуться, как вокруг Нормана начали собираться наемники. Доносились изумленные возгласы: сослуживцы, узнав, в какой переплет угодили вновь прибывшие, реагировали бурно.

Скотт незаметно кивнул. Кажется, в Вольной Компании Дун достойное пополнение – из парня может выйти толк… при условии, что у него не сдадут нервы при первом же артиллерийском обстреле.

Только в бою можно проверить новобранца на прочность. Перед сражением гайки дисциплины закручиваются до предела, и если резьба сорвется… Что ж, это человеческий фактор. Военные психологи всегда стремятся его укротить, но не всегда у них получается.

Скотт направился прямиком к себе. Едва переступив порог, он включил видеофон и связался с командующим. На экране возникло морщинистое, загрубевшее в своей неизменной решительности лицо Риза.

– Капитан Скотт прибыл в ваше распоряжение, сэр.

– Что у вас там стряслось? – пристально посмотрел на него Риз.

– Флиттер приказал долго жить. Пришлось возвращаться на своих двоих.

Командующий тихо вознес хвалу каким-то личным богам, а затем произнес уже громче:

– Капитан, рад тебя видеть в строю. Травмы?

– Нет, сэр. Пилот тоже цел и невредим. Как только приведу себя в порядок, буду готов незамедлительно вернуться к обязанностям.

– Лучше передохни и наберись сил. Сделай процедуры – хуже точно не будет. У нас тут все и так идет как по маслу. Кстати, поздравляю, ты отлично заговорил Мендесу зубы. На такую сделку я даже и не рассчитывал. Потолковал с ним недавно, обсуждали слияние армий… Ладно, об этом позже, а пока ты свободен. Отдохни и принимайся за контрольный осмотр.

– Есть, сэр!

Риз отключился, а Скотт повернулся к своему ординарцу:

– Привет, Бриггс. Помоги-ка мне с одежкой… Кажется, без ножниц не обойтись.

– Рад вашему возвращению, сэр. Думаю, мы справимся и без холодного оружия, – ответил Бриггс, и его толстые пальцы на удивление ловко принялись расстегивать застежки и молнии. – Джунгли?

– А разве похоже, будто я витал в облаках на самолете? – скривился в ухмылке Скотт.

– Вовсе нет, сэр.

Бриггс, матерый пес! Про таких, как он, говорят: «Старые солдаты не умирают – они медленно увядают».

Бриггса хотели отправить в отставку еще десять лет назад, но он наотрез отказался. Для старых солдат всегда находилось теплое местечко – даже для тех, кто всю жизнь только и